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    高斌觉得是有人想推脱责任，于是就栽赃到宋元头上，接而还能牵连到他。

    两人相交多年，高斌并不认为宋元是这等人，于是出口维护。

    但是叫皇帝诧异的是，他收到粘杆处送来的密信，在宋元的府上的地窖和暗道里翻出数万两白银。

    有两箱白银还有标记，正是当初建坝时候，户部送去的库银。

    证据确凿，宋元根本无法辩驳，只能低头认罪。

    皇帝原本是相信高斌，所以派人去证明宋元的清白。

    可惜出乎他意料之外，宋元竟然真的贪污建堤坝的银两！

    那么高斌是真的不知情，还是帮这个副手隐瞒？

    然而粘杆处从高府库房发现的金银不少，远远超过一个官员该有的俸禄，高斌从哪里来的钱，也是从这些年里的堤坝材料里贪污下来的吗？

    堤坝材料要是偷工减料，那么皇帝多年来呕心沥血还花费一大笔钱来治理河道简直就是一场笑话！

    好在皇帝没气昏头，忽然想起多年前高斌曾上折子列明盐商的孝敬。

    皇帝看不上那点孝敬，随口就赏给高斌。

    如今看着粘杆处送来的数量，显然高斌没怎么动这笔钱。

    他倒是节俭，皇帝这才稍稍平息了怒意，又对宋元的事颇为棘手。

    他去承乾宫的时候有些心不在焉，苏叶就明白皇帝心里肯定在琢磨什么事。

    她也没主动问，而是让御膳房送来吃食，亲自给皇帝布菜。

    皇帝回过神来，发现自己盘子上有一朵跟蔷薇花一样的菜肴不由好笑道：“怎么，你又让御膳房做花食了？”

    苏叶也笑了：“皇上尝一尝就知道究竟是不是花食了。”

    皇帝用筷子一夹就明白这不是糕点，吃一口就知道是鱼肉了：“鱼肉表面酥脆，内里鲜嫩，不错。”

    知道苏叶喜欢花，御膳房也不能总用花做吃的，吃多了容易叫贵人腻歪，于是就想出这么一道菜来。

    把鳜鱼的鱼骨剔除后，用鱼肉做成花朵形状然后炸熟，再浇上酱汁，如同盛开的红蔷薇花一样。

    周围还别出心裁用菜叶拼出了叶子的形状，又用北极贝和鱼茸在旁边做了蝴蝶，仿佛蝴蝶被花朵吸引在四周纷飞。

    又好看又好吃，皇帝只觉得苏叶挺会享受的，就算吃饭都要弄得漂漂亮亮的。

    不过确实赏心悦目，叫原本心情不快的皇帝也多动了几下筷子。

    另外还有一道红梅珠香，中间是对虾，周围一圈是鸽子蛋，仿佛雪中红梅盛开，十分别致。

    吃完饭，皇帝依旧没能下决定，端着茶水问苏叶：“一个人犯错了，另外一个人却开口相护，你说这两人是不是同流合污？”

    又来了啊，苏叶对皇帝时不时的问题也习惯了，想了想就道：“臣妾听着皇上的话，反而觉得两人不可能同流合污。”

    皇帝来了兴致：“为什么，你来说说？”

    苏叶就笑道：“臣妾要是那个人的话，如果同流合污，臣妾更该主动要求皇上严厉惩罚，最好让那人永远闭嘴了，不就谁都不知道臣妾犯错了？还主动开口帮着护着，这是生怕别人不知道吗？当然，要对方是个傻乎乎的人，那臣妾之前的话就不算数。”

    皇帝挑眉，居然感觉苏叶这个歪理有几分道理的。

    确实，高斌要跟宋元同流合污，跳出来维护他，不就是拿起石头砸自己的脚，把自己也搭进去吗？

    “那你说他既然没同流合污，为什么要跑出来维护一个毫无血缘关系的人？”

    苏叶试探着问道：“可能感情深厚？然后护短？就像是有人说秋夕犯错了，臣妾肯定第一时间护着她。相处久了，臣妾怎么都不可能相信别人的话，更相信自己看人的眼光。”

    皇帝微微颔首，也没说他是赞同还是不赞同，反正心情肉眼可见没那么纠结了。

    过几天苏叶却听说高斌上折子要告老还乡，顿时惊住了。

    皇帝那晚上说的人不会是这位高大人吧？

    高贵妃特意悄悄来道谢，苏叶才发现还真的是。

    “要不是你劝住皇上，我阿玛就得牵扯到宋元的事里，怕是很难脱身了。”

    虽然如今高斌告老还乡，离开军机处，可谓是离开了权力中心，却也保住了性命。

    只要他没事，高家就不会因此没落。

    想想鄂尔泰当初一死，鄂家就一落千丈。高家失去高斌，也只会如此。

    高贵妃就要给苏叶行大礼道谢，吓得苏叶赶紧把人扶着，小声说道：“你很不必如此，当时皇上只随口问，我就随口回的，也没想到会是高大人。”

    “你虽然是随口回的，却到底还是救了我阿玛一命。”高贵妃眼圈微红，就要落下泪来，吓得苏叶手足无措连声安慰。

    “如今高大人好好的，你该高兴才是，别哭啊。”

    高贵妃这才破涕为笑，被苏叶塞了一杯热茶喝了一会才平静下来：“宋元此事牵连甚大，河道各处的堤坝都要查验。”

    她不知道结果如何，但是看宋元贪污的银两数量就明白，那些堤坝很可能都有问题。

    好在皇帝查过后，高斌还在的时候那些堤坝都是好的，但是他调往京城之后交给宋元建的堤坝就开始偷工减料了。

    当初是高斌一力推荐宋元接替自己，如今宋元这样，他虽然没伸手却依旧有罪，心生内疚，于是主动辞官来赎罪。

    御史弹劾的折子慢慢少了下来，皇帝摆明是不让牵连到高斌和高家，高斌又主动辞官让皇帝允了，此事就这样结束。

    当然宋元的下场不太好，查明后就被斩首示众，一家子也没落下，跟着一起进黄泉了。

    想到宋府那些白花花的银两，毁的是堤坝，不知道害了多少百姓的性命，宋元也是死不足惜。

    因为高斌此事，高恒也被影响，皇帝私下派人查过，好在高恒暂时还算谨慎，没敢伸手到盐税上。

    高斌也再三发信叮嘱高恒要谨言慎行，不该动的不要动。

    高恒战战兢兢的，他原本心里有点蠢蠢欲动，如今也彻底歇菜了。

    宁家转头借着铺面管事的手送信到苏叶这里，她才知道有人三番四次去找高恒。

    表面看是欣赏名画，偶尔吟诗作对，一派风雅。

    暗地里当然也有温柔乡，吟诗作对怎能没有美娇娘作伴弹琴？

    其中一位叫玉吟的女子才貌双全，擅长诗画，又弹得一手好琴。

    每次诗会的时候，众人不约而同请了玉吟这位花魁过来，高恒自然慢慢深陷其中。

    他得知玉吟原本是官宦之后，因为叔父的罪过，一家子被连累，就有了带她离开销金窝的念头。

    但是光高恒的俸禄，根本买不起这位身价极高的花魁。

    高恒每每见美人落泪都心急如焚，恨不能立刻带她离开，于是看着账本，就忍不住有些蠢蠢欲动。

    要是他挪用一点，以后再慢慢填补回去，就能神不知鬼不觉了。

    苏叶一个旁观者清，明白高恒是被人引导着入局了。

    只要高恒真的敢伸手，其他人立刻就能把他拖入深渊。

    她估摸着高恒是真的喜欢这位花魁，可惜若要人不知除非己莫为，以为别人真的给他机会慢慢填补回去吗？

    亏空只会越来越多，这位花魁被带出来后需要宅子安置吧？

    怎么能委屈了美娇娘，自然要买一个大宅子。

    宅子里面肯定不能空着，家具要好的，墙壁空荡荡怎么也得来一两幅名画，吃穿用度更不能少了。

    还得有人打理宅子，照顾美娇娘，那就要仆役、嬷嬷和丫鬟。

    三五个肯定不够，那么大的宅子怎么也要三五十才行。

    美娇娘平日还要花用，出门总不能没钱，看什么都不能买吧。

    林林总总下来，高恒必然要被掏空。

    那能怎么办，他只能再伸手。

    第一次没被发现，第二次第三次也是这样，高恒的胆子就会越来越大，然后亏空也会越来越多。

    他还想着补上，谁会给这个机会？

    高恒落入圈套之后，这个绳索就会越套越紧，那个美娇娘就是最大的诱饵。

    苏叶轻轻摇头，果然温柔乡都渗着毒，可惜高恒是当局者迷。

    这事她就不好插手了，让人去请了高贵妃过来，把这消息直接递了过去。

    高贵妃看完差点跳起来：“我哥他……作死啊！”

    她吓得不行，真让高恒进圈套了，高家都别想活了！

    苏叶赶紧把人压着坐下：“别慌，宁家盯着呢，暂时没出什么乱子，暗示时间长就未必了。”

    这次皇帝正巧把宋元等人严惩了，那些人自然不敢逼得太紧，高恒也就暂时没什么危险。

    但是等风头一过，那些人再动手，高恒就未必能逃得过去。

    高贵妃捏着消息递了回来：“快烧掉，我这就找人告诉阿玛……”

    她想了下宫里报信的人早就被清除掉了，于是皱着眉头来回踱步。

    高斌已经辞官，不能进宫来了，自己要把高夫人叫进来，会不会太显眼了一点？

    高贵妃皱着眉头来回踱步，苏叶却忽然问道：“婉儿之前说你还有一个妹妹？”

    她下意识回答道：“对，我妹妹叫高莹，也就十来岁。”
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